Né le 2 août 1947 à Belmont en Angleterre, James Simon Wallis Hunt découvre sa passion pour la compétition automobile le jour de ses 18 ans, lorsqu'il est invité par des amis à une course à Silverstone. Ses parents voulaient faire de lui un medecin, mais le jeune homme renonça à la faculté à laquelle il s'était inscrit pour suivre sa vocation de pilote de course. Sans moyens financiers, pour se lancer, il multiplie les petits jobs, jusqu'au jour où il peut acheter sa première voiture, une Mini-Morris, et commence la compétition en 1967.

Doté d'un certain talent pour la conduite, James gravit rapidement les échelons et débute vraiment sa carrière en Formule Ford dès 1968, puis en F3 l'année suivante, durant cette saison il est sacré meilleur espoir britannique. A partir de 1971, il entre en tant que pilote officiel chez March en Formule 3. Il développe un style de pilotage agressif repoussant sans cesse les limites, son attitude sur les circuits lui valent le surnom de "Hunt l'accident", si bien que son employeur lassé finit par le licencier pendant la saison 1972. Aussitôt il retrouve une place dans l'équipe Hesketh, pour courir en F2. Son employeur voit en lui, un bel avenir de champion. En 1973, Hesketh-Racing fait son entrée en Formule 1, tout d'abord avec une March privée, avant de devenir constructeur à part entière, avec James Hunt comme unique pilote. Ils font rapidement sensation, en dehors des circuits Hunt détonne avec ses tenues débraillées, et les dirigeants de l'équipe organisent des fêtes plus fastueuses les unes que les autres où l'alcool coule à flôt. En revanche en course ils sont loin d'être ridicules, Hunt atteint la troisième place sur le podium, à l'issue de son 4e GP à Zandvoort, puis termine deuxième aux Etats-Unis.Il boucle la saison 1973 en huitième position du championnat, en n'ayant participé à la moitié des épreuves. Cependant en 1974 Hunt et sa Hesketh blanche (Lord Hesketh pouvait se passer de sponsors) connait un début de saison difficile, avant de retrouver le chemin des podiums à la deuxième moitié du championnat pour terminer de nouveau en huitième place. Par ailleur James Hunt signe une victoire au BRDC International Trophy hors-championnat. Hesketh-Racing obtient la consécration au GP des Pays-Bas en 1975, où Hunt remporte son premier Grand Prix. Mais malgrè une quatrieme place au championnat du monde, l'équipe est en proie à de grandes difficultés financières et contraint de fermer, les trois saisons de F1 ayant fortement entamé les finances familiales.

James Hunt se retrouve une fois de plus sans volant, mais va obtenir in extremis une place chez McLaren, lâchée par son pilote officiel Emerson Fitipaldi. Après un début de saison laborieux, Hunt remporte hors-championnat tout de même une nouvelle le fois le BRDC International Trophy et la Race of Champions. Il s'affirme très vite comme le principal rival de Niki Lauda pour le titre mondial. Hunt signe une victoire en Espagne, mais sera premièrement disqualifié pour un aileron non conforme, avant de récupérer sa victoire quelques semaines plus tard. L'accident de Niki Lauda au GP d'Allemagne en mai 1976, profite à James Hunt qui refait son retard pendant l'abscence de l'Autrichien. Après sa victoire en Allemagne, au Pays-Bas et au Canada, Lauda fait son retour malgrè ses graves brûlures faciales encore vives, à l'occasion de l'ultime manche du Championnat à Fuji au Japon. Le pilote autrichien à du mal à se retrouver son plus haut niveau et renonce à la victoire à Fuji, le circuit étant noyé sous un déluge de pluie, il rentre au stands après son premier tour. Cet abandon volontaire fait le jeu de James Hunt qui possède trois points de retard sur Lauda. Une simple troisième place suffirait à le sacrer champion du monde. Cependant après une crevaison, à quelques tours de l'arrivée, le Britannique est forcé de s'arrêter aux stands pour échanger son pneu défectueux, l'obligeant à faire une folle remontée pour rattraper son retard. Après la ligne d'arrivée, James Hunt est furieux, il pense avoir perdu le titre, mais quelques intants plus tard il est déclaré vainqueur, ayant réussi l'exploit de finir en troisième position.

Avec James Hunt, la F1 sacre l'un de ses pilotes les plus atypiques. Personnage décalé, Hunt se plait à déambuler dans les paddocks, pieds nus, les cheveux longs, avec des jeans et T-shirt usés. Grand fêtard et buveur de bère y compris les veilles de course, il est également connu pour collectionner les conquêtes féminines: "Sex is breakfast of champions" comme il est écrit sur un badge qu'il arbore souvent. La saison suivante, malgrè trois nouvelles victoires, sa voiture ne lui permet plus de lutter pour le titre. Au GP du Japon qu'il vient de remporter et où la Ferrari de Gilles Villeneuve vient de faire deux morts dans le public, Hunt boycotte la remise des prix. En 1978 sa McLaren est définitivement dépassée par les F1 de dernière génération. La saison du britannique est décevante ce qui lui enlève sa motivation et sa légendaire combattivité, il termine à la treizième place au terme du championnat. Son spleen est encore accentué par le carambolage après le dépat du GP de Monza dans lequel il fut impliqué et qui à couté la vie à son ami Ronnie Peterson. Durant toute sa vie il ne cessera d'en faire porter la responsabilité au jeune pilote italien Ricardo Patrese. James Hunt tente pour 1979, de se relancer en sigant un contrat chez les Canadiens Walter Rolf Racing, mais désabusé par le manque de fiabilité de sa monoplace, il annoce sa retraite à l'issue du GP de Monaco. Quelques jours plus tard, l'équipe Ligier tente de le faire revenir sur sa décision, pour remplacer Patrick Depailler qui vient de se blesser dans un accident de deltaplane, mais Walter Rolf met son véto au transfert.

Quelques mois après son retrait de la compétition, James est recruté par la BBC en tant que consultant pour commenter les Grands Prix. Ses analyses, son humour parfois grinçant, ainsi que son duo avec le journaliste Murray Walter de 1980 à 1993 à fait le bonheur des téléspectateurs. James Hunt décède le 15 juin 1993 à seulement 45 ans victime d'une crise cardiaque, quelques jours après avoir commenté le GP du Canada.

James_Hunt_1

James Hunt 1947-1993. (biografieonline.it)

hunt

Après avoir été sacré champion du monde. (niftyfifty-and-the-city.com)

101228-la_course-07

James et sa fiancée Susy Miller à Brands Hatch. (viareto.com)

James-Hunt-and-Niki-Lauda-1977

Les deux rivaux Niki Lauda et James Hunt en 1977. (niftyfifty-and-the-city.com)

1970-hunt-f3-crystal-palace

1970, Hunt à ses débuts en Formule 3. (leblogauto.com)

701

Hunt chez Hesketh-Racing sur une March. (forum-auto.com)

Hesketh-308C-Cosworth_1

Sur la Hesketh. (forum-auto.com)

james-hunt

Après sa victoire à Brands Hatch en 1976. (manchestereveningnews.co.uk)

b08cd0463321092e285bcf1e4f1da4b2

McLaren M26 Ford-Cosworth. (pinterest.com)

640px-James_Hunt_-_Dutch_GP_1976

GP des Pays-Bas 1976. (Anefo / Croes, R.C)

rush_2660573b

2013, de gauche à droite Chris Hemsworth (James Hunt) et Daniel Brühl (Niki Lauda) dans le film "Rush" qui retrace la rivalité entre les deux pilotes. (telegraph.co.uk)

James Hunt

Partager cet article