Centième anniverssaire du naufrage du Titanic
Nous connaissons tous l'histoire du RMS Titanic, fleuron de la compagnie maritime White Star Line implantée à Liverpoole et son naufrage dans la nuit du 14 au 15 avril 1912 après avoir heuté un iceberg, au large de Terre-Neuve, pendant sa traversée inaugurale en direction de New-York. Tout à été dit sur cette tragédie qui fit environ 1 500 morts cet article ne détaillera pas toute l'histoire du navire mais les plus grandes lignes.
C'est en été 1907 que Joseph Bruce Ismay directeur de la White Star Line et un associe des chantiers navals Harland & Wolf de Belfast, Lord William James Pirrie décident de la construction de trois paquebots capables de surclasser les autres compagnies maritimes qu'elles soient britanniques, comme la Cunard par exemple ou étrangères.Par la suite trois noms sont adoptés: Olympic, Titanic et Gigantic ( qui sera rebaptisé Britanic après le naufrage du Titanic).
Joseph Bruce Ismay, directeur de la White Star Line fut à l'origine de la construction du Titanic, il survécu au naufrage mais lors de la commission sénatoriale américaine à laquelle il est convoqué l'acceuil qui est réservé est plutôt froid. Le sénateur américain William Alden Smith le malmène et l'accuse d'avoir survécu alors que bon nombre de ses compatriotes avaient péris. Mais devant le manque de preuves de son implication dans le naufrage il fut éxonéré de toute fautes par la commission britannique. Ismay quitta son poste de la White Star line en 1913. Il meurt à 74 ans en 1937.
Automne 1908, les plans sont terminés et diverses entreprises sont contactés pour réaliser les équipements que les chantiers navals ne peuvent pas faire. Le 22 mars 1909 la quille du Titanic est installée dans la cale n°3 des chantiers Harland &Wolf, et deux ans plus tard au printemps 1911, la coque est terminée, elle est composé de 2 000 tôles fixée par trois millions de rivets.
La coque du Titanic dans la cale sèche des Chantiers Navals Harland & Wolf à Belfast.
Thomas Andrews, président des chantiers Harland & Wolf, il est considéré comme le meilleur architecte naval de son époque. Il supervise la construction des trois plus grands paquebots de la classe Olympic commandés par la White Star Line. Il embarque sur le Titanic avec huit ouvriers de son groupe de garantie pour noter la moindre imperfection sur le navire. La nuit du 14 au 15 avril après l'accrochage de l'iceberg Andrews se rend vite compte que le navire est condamné à sombrer. Il passe les dernières heures de sa vie à aider les passagers à embarquer dans les canots de sauvetage ayant une conduite exemplaire décrite par plusieurs témoignages. Il meurt dans le naufrage avec son groupe de garantie, il laisse une veuve et une petite fille de deux ans.
31 mai 1911, une foule de journalistes et près de 100 000 personnes viennent assister au lancement du paquebot, qui ne sera pas baptisé avec la traditionnelle bouteille de champagne, car William Pirrie craignait qu'un problème dans le déroulement de la cérémonie n'entraine superstition parmi les passagers et les membres d'équipage.
Le Titanic après son lancement.
le 20 septembre 1911, le paquebot Olympic est endommagé suite à une collision avec le croiseur Hawke de la Royal Navy pendant sa cinquième traversée transatlantique. Les 14 000 ouvriers travaillant à la construction du Titanic seront transférés à la réparation de l'Olympic. Le retard provoqué par le transfert de ces hommes va obliger la White Star Line à reporter le voyage inaugural du Titanic au 10 avril 1912.
Janvier 1912, le paquebot reçoit les quatres imposantes cheminées et ses gigantesques hélices. En mars le navire est imatriculé à Liverpoole son port d'attache.
Le 2 avril, le Titanic sous le commandement de Edward Smith doit suivre une journée d'essais en mer, il embarque 78 soutiers et 41 officiers et membres d'équipage. Toute la journée des test de vitesse et manoeuvrabilité sont effectués. a 18h le navire rentre au port de Belfast où Françis Carruthers, inspecteur du Board of Trade signe son carnet de navigabilité valable un an. A 20h le Titanic quitte Liverpoole pour rejoindre Southampton où il est attendu pour la nuit du3 au 4 avril.Pendant son escale ses cheminées et la coque babord recevront leurs peintures définitives. Au total le navire à coûté 1,5 million de livres, soit 7,5 millions de dollars américains de l'époque et huit ouvriers sont morts d'accidents pendant sa construction.
Le commandant Edward Smith, après avoir commandé l'Olympic pendant plusieurs traversées en 1911, il fut promu au commandement du Titanic pour son voyage inaugural. Contrairement à certaines révélations de l'époque qui soutenaient que ce serait son dernier commandement avant la retraite, Smith n'avait pas encore envisagé de se retirer. Il disparait avec son navire.
Le 10 avril à 12h15 le Titanic appareille de Southampton avec 953 passagers et 889 membres d'équipage il arrive à Cherbourg à 18h35, 24 passagers trans-Manche débarquent et 274 autres montent à bord, il s'agit dans une grande majorité de passagers de 1ere classe. Le paquebot quitte Cherbourg à 20h10 et appareille pour Queenstown (appelé aujourd'hui Cobh) en Irlande.
Le paquebot quittant le port de Southampton.
11 avril, le Titanic arrive à Queenstown à 11h30, sept passagers inter-ports descendent et 120 autres embarquent, principalement des 3e classe qui emigrent vers les Etats-Unis. Deux heures plus tard, le RMS Titanic avec 1 324 passagers et 889 membres d'équipage appareille enfin pour New-York.
Le 12 avril l'opérateur télégraphiste du Titanic, Jack Phillips reçoit un message d'un navire signalant un brouillard dense, une couche de glace et la présence d'iceberg sur plusieurs points de l'Atlantique Nord. Il transmet immédiatement ce message au commandant Edward Smith.
13 avril 1912, l'opérateur Phillips capte plusieurs messages signalant des iceberg et des growlers (petits iceberg de 1mètre par 5) et quelques champs de glace. dans l'après-midi un incendie dans la salle des chaudières n°5 (qui durait plusieurs jours) est maitrisé avec le concours de douze hommes d'équipage. Cet incendie est dû à un coup de grisou sur un charbon de faible qualité livré à cause d'une grève des mineurs. Mais ce n'était pas alarmant et sur ces navires consommant du charbon les incendies étaient monaie courante. Cependant la chaleur dégagée par le feu à pû fragiliser la cloison étanche de ce compartiment. a 22h30 un nouveau message est capté signalant un épais champ de glace et des iceberg.
14 avril, Phillips reçoit plusieurs messages qui signalent des avis de glace. A 22h55 l'opérateur radio Cyril Evans, du Californian qui est prit dans les glaces à 20 milles au Nord du Titanic envoie un message aux navires alentours. Géné par cette interférance Jack Phillips lui répond de sa taire. Evans coupe sa radio et va se coucher. A 23h40 le Titanic avance à 22,5 noeuds, le veilleur Frederick Fleet, installé dans le poste de vigie sur le mât avant aperçoit un iceberg droit devant et le signale immédiatement à la passerelle. Le 1er officier William Murdoch qui est de quart, tente de faire virer le navire vers babord et stopper les machines ou faire marche arrière, mais 37 seconde plus tard la coque tribord du Titanic qui vire lentement heurte l'iceberg. Le choc fait céder des rivets sur l'avant de la coque provoquant une voie d'eau sous la ligne de flottaison.
A 0h05, le commandant Smith fait préparer les canots de sauvetage et rappeler l'équipage.10 minutes plus tard, jack Phillips envoie un premier message de détresse. A 0h25 l'ordre est donné d'embarquer dans les embarcations les femmes et les enfants et à Oh40 un premier canot est descendu à la mer avec seulement 28 personnes à bord sur une contenance de 65. Au même moment le signal de détresse est transformé en SOS. Les 1ere et 2eme classes qui étaient plus près des canots de sauvetage y accèdent plus facilement, les 20 embarcations offrent une capacité d'emport totale de 1 178, hors il y à près de 2 200 personnes à sauver.Les canots qui quittent le Titanic sont presques tous à moitié pleins, sur les vingt embarcations du navire seulement deux partent avec le plein de passager. Jusqu'à 1h40 des fusées de détresses sont tirées à intevalles réguliers, de même que les messages de SOS qui seront envoyés jusqu'à 2h17, heure à laquelle l'eau commence à entrer dans la cabine radio. Au même moment l'orchestre s'arrête de jouer juste avant la chute de la cheminée, peu après la grande verrière éclate entrainant la destruction du grand escalier et l'eau s'engouffre dans la partie avant. 2h18 les lumières du Titanic clignotent une dernière fois puis s'éteignent quelques minutes après le Titanic se brise en deux, la proue avant coule, et la partie arrière flotte encore mais se remplit d'eau inexorablement. A 2h20, la poupe disparaît à son tour, certains nageurs qui se débattaient à côté sont aspirés et se noient.
Pour les survivants qui tentaient de nager en direction des canots de sauvetages ils se trouvent dans une eau qui est -2°C et dans ces conditions la mort survient rapidement. Vers 3 heures du matin, le canot n°14 sous les ordres de l'officier Harold Lowe revient sur les lieux du naufrage après avoir débarquer ses passagers dans un autre canot, mais il parvient à sortir de l'eau que quatre hommes dont un qui décède dans l'embarcation.A 3h30 des feux apparaissent dans l'obscurité, c'est le Carpathia qui arrive . A 5h50, le Californian prévenu par un autre navire, le Frankfurt, arrive à son tour sur les lieux de la tragédie. Le dernier canot est récupéré à 8h30 et l'officier Charles Lightoller est le dernier à monter à bord. Puis à 10h50le Carpathia part pour New-York
La catastrophe à fait près de 1 500 victimes et 700 rescapés. Pour l'équipage du Titanic les pertes totalisent 76% de ses membres.Du côté des passagers 25% des femmes ont trouvé la mort contre 82% chez les hommes, et 53 sur les 109 enfants qui étaient à bord ont péris. L'épave sera retrouvé en 1985, par l'océanographe américain Rober Ballard. Elle repose à 3 821 mètres, 650 km au Sud-Est de Terre-Neuve. Le navire s'est brisé en deux la fracture s'est produite au niveau de la salle des machines, là où la flexion était la plus forte. Les deux partie du Titanic gisent à une centaine de mètres l'une de l'autre séparée par un champ de débris.
A bord se trouvaient quelques personnes riches et célèbres dont voici quelques noms.
* John Jacob Astor IV: Militaire, écrivain et inventeur américain, une des plus grosses fortunes des Etats-Unis. Il voyageait avec sa femme Madeleine. John J. Astor périt dans le naufrage, son épouse fera partie des rescapés. Son corps fut retrouvé et identifié quelques jours après la catastrophe.
* Benjamin Guggenheim: Homme d'affaires américain et magnat du cuivre. Il passait beaucoup de temps à l'étranger et rentrait d'un séjour à Paris en compagnie de sa maitraisse une chanteuse de cabaret. Lors du naufrage il s'assure que sa compagne soit à l'abri dans un canot, puis décide de mourir en gentleman et rejoint son valet de chambre dans le grand gymenase du navire.
* Thomas Andrews: Architecte naval réputé britannique il avait conçu les plans du Titanic et était à bord avec une équipe de sécurité pour veiller au bon fonctionnement du navire. Plusieurs témoignages attestent du comportement exemplaire de Thomas Andrews, alors que l'eau submergeait peu à peu le navire, en aidant des passagers à gagner les canots de sauvetage. Andrews et ses ouvriers ont péris avec le Titanic.
* Isidore Strauss: Homme d'affaires et homme politique Juif américain d'origine allemande. Pour un voyage entre l'Allemagne et les Etats-Unis, Isidore Strauss et son épouse Ida décident de prendre le Titanic. Pendant le naufrage son épouse refuse de monter dans des canots de sauvetage sans son mari. devant l'insistance de l'officier en charge de l'embarquement des passagers qui lui dit qu'il peut monter avec son épouse Strauss répond calmement : << Monsieur, je ne vaux pas mieux qu'un autre.>> mais refuse d'embarquer tant que les autres hommes restent à bord. Il fini par offrir sa place à la domestique de sa femme. Les époux strauss vont prendre place côte à côte dans deux transat pour attendre la mort. Le corps d'Isidore Strauss fut repêché un peu plus tard et identifié, son épouse figure au nombre des disparus.
* Jacques Heat Futrelle: Ecrivain et journaliste américain embarque en Grande-Bretagne avec son épouse à bord du Titanic pour un voyage en Europe. Dans la nuit du drame il conduit sa femme dans un des canots, puis va rejoindre John Jacob Astor dans le gymenase pour fumer un dernier cigare.
* Archibald Butt: Militaire américain aide de camp des présidents Roosevelt et Taft. Il meurt dans le naufrage.
* Archibald Gracie: Ancien officier et écrivain américain. De retour d'Europe il embarque sur le Titanic. Il survi au naufrage mais meurt quelques semaines plus tard.
* Joseph Bruce Ismay: Président de la Wite Star Line il prend part au voyage inaugural du dernier né de sa flotte. Ismay accompagnait l'architecte naval Thomas Andrews pour veiller au bon fonctionnement du navire. Le 14 avril il embarque dans un des canot et assiste de loin à l'agonie du paquebot. Convoqué à une Commission sénatoriale à son arrivée à New-York, il fut sévèrement malmené par le sénateur William Alden. Par manque de preuve a son encontre il fut lavé de toute implication de la catastrophe.
Quelques membres de l'équipage:
Le matelot Frederick Fleet (1887-1965) qui se trouvait au poste de vigie le soir du drame avec son camarade Reginald Lee. C'est eux qui signalent à la passerelle un iceberg droit devant. Fleet à survécu au naufrage et témoignera lors de l'enquête.
William McMaster Murdoch servant comme premier officier à bord du Titanic, Emporté par les flots au moment ou le navire pique du nez, alors qu'il faisait descende un canot l'officier tombe à l'eau et disparait. Son corps ne fut jamais retrouvé.
James Paul Moody, le 6e officier à bord du Titanic, c'est lui qui reçoit l'alerte de Frederick Fleet. Par la suite il aide les passagers à embarquer dans les canots de sauvetage. Malgrès les supplication de ses collègues pour qu'il prenne place dans un des derniers canots, il refuse et coule avec le navire.
Henry Tingle Wilde commandant en second du navire. Il meurt dans la naufrage.
L'opérateur radio-télégraphiste du Titanic, John George Phillips dit Jack mort dans le naufrage.
Passagers célèbres:
John Jacob Astor IV.
Benjamin Guggenheim.
Jacques H. Futrelle.
Le colonel Archibald Butt.
Isidore Strauss.
L'épave de la partie avant du Titanic. L'océanographe américain Robert Ballard l'à retrouvé en 1985. Il a fait plusieurs plongées par la suite et à pu constater que la structure du navire est appelé à s'effondrer d'ici quelques années rongée par les micro-organismes des fonds marins.
L'océanographe américain Robert Ballard qui retrouva l'épave en septembre 1985.
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