4 avril 1933, le crash du dirigeable USS Akron.

  Conçu par la société américaine Goodyear, les travaux débutent le 29 octobre 1929, à l'intérieur des grands hangars de la firme situés dans la ville d'Akron (Ohio). Recevant le nom de code ZRS-4, le dirigeable est construit pour le compte de L'US Navy, l'assemblage des différents éléments composant sa coque commençèrent en 1930. Le 7 novembre 1931, le contre-amiral William A. Moffet, chef du Bureau of Aeronotics, fixa le "rivet d'or" (équivalent de la première pierre d'un batiment) sur l'anneau principal de l'appareil. Le 10 mai le ZRS-4 reçoit le nom de Akron comme patronyme définitif, choisit par le sécrétaire d'Etat à la Marine Charles Francis Adams III (en l'honneur de la ville où fut assemblé l'appareil), mais c'est Ernest Lee Jahncke, sous-secrétaire de la Marine qui fit l'annonce quatre jours plus tard.

  USS Akron mesure 239 mètres de long et 45m de haut,avec son sister ship l'USS Macon (ZRS-5), ils furent parmi les objets volants les plus vastes au monde, ainsi que les plus grands dirigeables à l'hélium de tous les temps. L'appareil fut baptisé officiellement le 8 août 1931, par la première dame des Etats-Unis Mrs Lou Henry Hoover, épouse du président américain Herbert Clark Hoover. L'Akron vole pour la première fois, le 23 septembre; dans le secteur de Cleveland, avec à son bord le sécrétaire d'état à la marine Adams et le contre-amiral Moffet. Huit vols supplémentaires furent menés principalement au-dessus du lac Erié, mais également un peu plus loin survolant Détroit, Milwaukee, Fort Wayne et Colombus. Le 27 octobre pour sa livraison, c'est le lieutenent-commandeur Charles E. Rosendahl qui pilote l'USS Akron jusqu'à la station aérienne de la marine américaine (Naval Air Station, NAS) à Lakehurst dans le New-Jersey. De novembre 1931 jusqu'à janvier 1932, le dirigeable réalisa près de 300 heures de vols, pour des essais.

  Le 9 janvier l'USS Akron fut autorisé à participer à un exercice de recherche avec la flotte de reconnaissance. Cet exercice qui se tenait le long de la côte de la Caroline du Nord, consistait à retrouver un groupe de destroyers de retour de la baie de Guantànamo, après les avoir repérés, le dirigeable les suivit secrètement tout en rapportant leurs mouvements. L'Akron eut ses premières avaries le 22 février 1932, alors qu'il était extrait de son hangar de la Naval Air Station de Lakehurst, il était prévu qu'il participe à des manoeuvres militaires ce jour-là, mais sous l'effet du vent, la queue perdit ses amarres et le dirigeable fut plaqué au sol, ce qui endommagea principalement sa dérive inférieur et les attaches des amarres arrière. Bien que les dégâts étaient minimes, des réparations devaient être réalisées. Au printemps l'Akron réparé reprend du service en effectuant un vol de neuf heures le 28 avril sous le commandement du contre-amiral Moffet et du sécrétaire de la marine Adams. Une fois revenu à sa base de Lakehurst, et décharger son prestigieux passager, l'Akron repart pour tester un équipement nommé "panier espion". Ce procédé avait été utilisés à plusieurs reprises par les aérostiers miliaires allemands pendant la Première Guerre. Sur l'Akron une partie amovible du fuselage descendait par un système de câbles, un observateur prenait place à l'intérieur, et pouvait ainsi voir ce qui se passait en dessous des nuages,dans lesquel le dirigeable restait dissimulé. Mais ce "panier espion" se révéla extrêmement instable il se balançait de chaque côté de l'appareil et fut rapidement abandonné.

  La Marine n'en avait pas fini avec les expérimentations car en 1932 l'Akron tout comme son sister ship le Macon furent utilisés en tant que porte-avions volant emportant des appareils parasites destinés à la reconaissance.  Le 3 mai 1932, l'USS Akron patrouillait le long des côtes du New-Jersey avec le contre-amiral George C Day, président de l'organisation d'inspection des matériels de la marine, on testa pour la première fois le larguage et la récuperation des avions embarqués grâce à un trapèze. Dans les jours qui ,ont suivis l'Akron fit d'autres démonstrations de sa capacité à larguer et récupérer des avions, notamment au cours d'un vol avec des députés observateurs, membres de la Commission des affaires navales de la Chambre des Représentants.

  Dans la soirée du 3 avril 1933, l'USS Akron quitta son amarrage pour patrouiller le long de la côte de la Nouvelle-Angleterre, ce soir-là plusieurs officiers étaient présents, le contre-amiral Moffet et son aide-de-camp le commandant Cecil B. Harry, le commandant Fred T. Berry, commandant le NAS de Lakehurst et le lieutenant-colonel Alfred F. Masury, un invité de l'amiral, vice-président de la Mac Truck Co et ardent promoteur du potentiel des usages civils des dirigeables rigides. Peu avant 22 heures le dirigeable va croiser de très mauvaises conditions météorologiques alors qu'il vient de passer le phare de Barnegat sur la côte Est du New-Jersey. Des rafales de vent particulièrement puissantes frappèrent l'appareil et le mirent en perdition. Vers minuit et demi le 4 avril, le dirigeable fut pris dans un courant ascendant, puis immédiatement dans un descendant. Son capitaine, le commandant Frank McCord ordonna aux machines de fournir la pleine puissance en régime arrière et de larguer le ballast d'urgence de la proue, le lieutenant-commandant Herbert V. Wiley exécuta l'ordre, ces manipulations combinées à celle du barreur qui dirigeait le nez du dirigeable vers le haut provoquèrent un redressement de l'appareil et une rotation de la queue vers le bas. A cet instant le nez de l'Akron était dressé de 12 à 25 degrès et le lieutenant-commandant Wiley activa le signal téléphonique pour prévenir les stations d'atterrissage.

  L'ingénieur de vol annonça 800 pieds (soit 240m d'altitude). L'annonce fut suivie d'une rafale de vent de forte intensité, le barreur signala que la roue ne répondait plus, les câbles de gouvernes des ailerons avaient été arrachés. Quelques secondes plus tard la queue de l'Akron frappa l'eau et fut aussitôt arrachée par le choc. La carcasse du dirigeabhle se disloque rapidement sous l'effet des vagues de l'océan déchainé, puis elle sombre en seulement quelques minutes. L'accident provoqua la mort du contre-amiral Moffet et de 72 membres d'équipage. Le premier navire à arriver sur la zone du crash, fut le "Phoebus"un tanker allemand qui assista à l'accident lorsque la vigie avait signalé des lumières plongeant vers l'océan. Le navire se detourna et repécha le lieutenant-commandant Wiley inconscient et trois autres matelots, dont un le chef radio Robert W. Copeland grièvement bléssé. Il décédera de ses blessures quelques heures plus tard. D'autres navires arrivèrent également pour receuillir les 3 rescapés et le corps de Copeland, de son côté la marine envoya des navires pour quadriller la zone du crash et rechercher d'éventuels survivants, de plus elle engagea aussi son dirigeable le J-3 qui fut à son tour naufragé tuant 2 hommes d'équipage. La plupart des morts se sont noyés ou furent victimes d'hypothermie dans une eau glacée, l'équipage de l'Akron n'avait pas de gilets de sauvetage et n'eut pas le temps de déployer le radeau de survie. La perte de l'Akron marque le début de la fin des dirigeables au sein de la marine des Etats-Unis, depuis ce tragique accident tous les dirigeables restants, dont le sister ship de l'Akron, le Macon, furent équipés de gilets de sauvetage en nombre suffisant pour limiter les risques de répétition d'une telle tragédie.

L'USS Akron survolant Manhattan. (Official U.S.Navy photo NH 43900 from the U.S.Naval History and Heritage Command)

Mars 1930 l'anneau principal de l'Akron. (history.navy.mil/photos/ac-usn22/z-types/zrs4-v.htm)

L'Akron en court de construction. (flickr)

Le dirigeable approchant son mât d'amarrage. (USN. Naval Historical Center photo NH 97977)

(USN Naval Historical Center photo 80-G 462246)

Un Curtiss F9C Sparrowhawk vient de réussir à accrocher le trapèze de l'Akron.

Un F9C Sparrowhawk en vol, on aperçoit très nettement le crochet d'arrimage du trapèze. (U.S.N. Official U.S. Navy photo NH 77428)

Deux mécaniciens travaillant sur un des 8 moteurs de l'Akron.

Un des huit propulseurs du dirigeable. Ce dernier fixé sur une cardan orientable pouvait assurer un vol vertical ou horizontal.

Les dégats résultant de l'accident du 22 février.

Les trois survivants de l'accident, Moody Erwin (gauche) Lt/Cdr Herbert Wiley (centre) Richard Deal (droite). (airships.net)

Le contre-amiral William A. Moffet mort dans le crash. (airships.net)  

Le capitaine de l'USS Akron, le commandant Frank McCord, figurant parmi les victimes. (findagrave.com)

         Equipage:

Anderson, Victor C. (AMM3C | AVN. MACH. MATE 3D)
Angeles, Maximo (Matt1c | Mess Attend. 1st)
Arthur, Wellington K. (ACMM | Avn. Chf. Mach. Mate)
Austin, Wilton G. (BM2c | Boatswain’s Mate 2d)
Ballard, Henry A. (BM2c | Boatswain’s Mate 2d) Barnhart, Bennie, (Cox | Coxswain)
Baughman, Harold R. (F3c | Fireman 3d)
Boelsen, Peter (AMM2c | Avn. Mach. Mate 2d)
Boswell, Henry L. (CBM | Chief Boatswain’s Mate)  Carlson, Arthur E. (CBM | Chief Boatswain’s Mate) Carr, Stewart S. (CEM | Chief Electricians Mate)
Cooper, Fred (AMM2c | Avn. Mach. Mate 2d)
Copeland, Robert W. (CRM | Chief Radioman)
Cridlin, Stanley L. (AMM3c | Avn. Mach. Mate 3d)
Deal, Richard E. (CBM | Chief Boatswain’s Mate)
Dean, Carl C. (CBM | Chief Boatswain’s Mate)
Duncan, Lester G. (F3c | Fireman 3d)
Engler, Ralph (Cox | Coxswain)
Erwin, Moody E. (AM2c | Aviation Metalsmith 2d)
Eschette, Horace P. (SC1c | Ships Cook 1st)
Fahey, Lawrence E. (AMM2c | Avn. Mach. Mate 2d)
Fennessy, Edward (ACOM | Aviation Chief Ordnanceman)
Fink, Elmer E. CTM
Graves, Hilbert N. (AMM3c | Avn. Mach. Mate 3d)
Hackett, Earl P. (CAerog | Chief Aerographer)
Hill, William T. (PhM1c | Pharmacist’s Mate 1st)
Hoover, Paul S. (SC3c | Ships Cook3d)
Hulting, Lewis O. (Cox | Coxswain)
Jandick, Paul A. (CBM | Chief Boatswain’s Mate)
Johnson, Rufus B. (BM2c | Boatswain’s Mate 2d)
Latham, W.R. (CBM | Chief Boatswain’s Mate)
Lamkin, H.R. (Sea1c | Seaman First Class)
Liles, Leon D. (CAerog | Chief Aerographer)
Lipke, Donald H. (AMM1c | Avn. Mach. Mate 1st);
Magnuson, Fridolf R. (AMM3c | Avn. Mach. Mate 3d)
McLellan, Benjamin C. (AMM2c | Avn. Mach. Mate 2d)
Molen, Herschel L RM1c; Oronez, Mario (Matt1c | Mess Attend. 1st)
Quernheim, August C. (ACMM | Avn. Chf. Mach. Mate)  Rader, Leonard G. (Cox | Coxswain)
Russell, William A. (ACMM | Avn. Chf. Mach. Mate) Rutan, Lucius W. (ACMM | Avn. Chf. Mach. Mate)
Rytell, John (AMM1c | Avn. Mach. Mate 1st)
Shauger, Paul R. (AMM3c | Avn. Mach. Mate 3d);
Shevlowitz, Joseph (ACMM | Avn. Chf. Mach. Mate)  Slayton, Douglas C. (RM3c | Radioman 3d)
Starr, Fred W. (Sea1c | Seaman First Class)
Stine, Ralph C. (QM1c | Quartermaster 1st)
Swidersky, Tony F. (Cox | Coxswain)
Thigpen, Benjamin J.,Jr. (AMM3c | Avn. Mach. Mate 3d)
Tomes, Gerald L. (F3c | Fireman 3d)
Ulrich, Oliver (BM2c | Boatswain’s Mate 2d)
Walck, Lewis T.(AMM2c | Avn. Mach. Mate 2d)
Weeks, John L (Sea2c | Seaman Second Class)
Wind, Nobart (AMM3c | Avn. Mach. Mate 3d)
Zanetti, Joseph (AMM3c | Avn. Mach. Mate 3d)
Zimkus, Joseph J. (BM1c | Boatswain’s Mate 1st).

Passengers / Guest

RAdm. William A. Moffett, Chief of the U.S. Navy Bureau of Aeronautics
Cdr. Fred T. Berry, CO NAS Lakehurst/CO Rigid Airship Training & Experimental Squadron
Cdr. Harry B. Cecil (Aide to Rear Admiral Moffett)
Lt. Joseph H. Severyns
Lt. (jg) Robert E. Sayre
Lt. (jg) Charles H. Calloway
Col. Alfred F. Masury, U.S. Army Reserve (V.P., Mack Truck Co.)

Officers:

Cdr. Frank C. McCord, Commanding
Lt. Cdr. Herbert V. Wiley, Executive Officer
Lt. Cdr. Harold E. McClellan
Lt. George Calnan
Lt. Herbert M. Wescoat
Lt. Richard F. Cross, Jr.
Lt. (jg) Hammond J. Dugan
Lt. (jg) Charles F. Miller
Lt. (jg) Morgan Redfield
Lt. (jg) Wilfred Bushnell
Lt. (jg) Cyrus Clendening
Chief Machinist George C. Walsh

La liste complète de l'équipage de l'Akron les noms en bleu indiquent les rescapés. (airships.net)

Comments

[eclectique]

bonjour pascal! apparemment, j'ai perdu pied!!! fort intéressant et malheureusement deramatique! c'est vrai aussi que les dirigeables ne pouvaient pas être fiables, vu la portance au vents... et leur manque de résistance!!! merci de ce partage, on se rappelle plus, forcément, le hidenbourg!!! à bientôt, amicalement, daniel! (et une mise à jour m'a supprimé ma liste d'amis!!!)

[Sirius]

J'étais loin de penser que des dirigeables ont été utilisés comme porte-avions!